古代天子自西周时起，座后均设有状如屏风的斧扆，是天子专用的器具。它以木为框，高八尺，裱绛帛，上绣斧纹，斧形的近刃处画白色，其余部分画黑色，象征帝王权力。此外，周天子在冬至祭时，背后“设皇邸”，需“以凤皇羽饰之”，也是指经过一番装饰后的屏风。后世的屏风与最开始的斧扆，可谓一脉相承。
对于《礼记·杂记》中：“树，屏也”的说法，东汉经学家郑玄注曰“屏谓之树，今罘葸也。”可知当时的屏风，又称“罘葸（fúsī）”。罘葸又可写作伏思、桴思、复思。另外，在《尔雅·释宫》中把屏风也称为“塞门”或“萧墙”。《论语》中有“吾恐季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内也”，意思是说，祸乱不会发生在外，而是在自家影壁之内，并由此产生了“祸起萧墙”的成语，而萧墙就是指当时为挡住视线而设的屏风。
古时皇帝的“备忘录”
除了座屏常常作为皇权的象征被皇帝使用外，曲屏由于可写可画的特点，也常常被历代皇帝作为“备忘录”来使用，而有一些用来警惕自己的屏风“备忘录”，也因这些皇帝与屏风内容相应的作为，而传为历史佳话。
唐太宗李世民时期，国力日渐昌盛，唐太宗也渐渐忘了昔日隋炀帝的教训，露出了“颇好奢纵”的苗头。曾被唐太宗誉为“可以明得失”的一面镜子的魏徵，于是上奏《十渐不克终疏》，唐太宗对此奏折“反复研导，深觉词强理直，遂列为屏障”。这样，唐太宗便可“朝夕瞻仰”，时刻提醒自己“闻过能改，庶几克终善事”。制定了一整套节俭弃奢的国策，唐太宗“贞观之治”与其节俭弃奢的国策是分不开的，而这面写有这份奏章的屏风，也被后世称之为“戒奢屏”。
《水浒传》七十二回上写的柴进进入内廷，在睿思殿“转过屏风後面，但见素白屏风上御书四大寇姓名，写著道：山东宋江、准西王庆、河北田虎、江南方腊”。皇上在每天读书的地方写上这些，是希望提醒自己，早日将这几个人除掉。
此外，据说朱元璋一次看到唐朝诗人李山甫写的诗歌《上元怀古》：“南朝天子爱风流，尽守江山不到头。总为战争收拾得，却因歌舞破除休！尧行道德终无敌，秦把金汤可自由？试问繁华何处有，雨花烟草石城秋。”说的是南朝几位末代皇帝因骄奢淫逸而致国破家亡的事，感触极深，于是传旨让人将其写于自己寝宫的屏风上，以便朝夕吟咏，提醒自己不忘节俭，力戒奢侈。朱元璋确实做到了节俭成风，他曾对臣子说，“所谓俭约，非身先之，何以率天下？而且奢侈的开始，都是由小到大的”，而他的“勿忘节俭屏”也被传作美谈。
