古代天子自西周时起，座后均设有状如屏风的斧扆，是天子专用的器具。它以木为框，高八尺，裱绛帛，上绣斧纹，斧形的近刃处画白色，其余部分画黑色，象征帝王权力。此外，周天子在冬至祭时，背后“设皇邸”，需“以凤皇羽饰之”，也是指经过一番装饰后的屏风。后世的屏风与最开始的斧扆，可谓一脉相承。
唐代，随着高足家具的逐渐流行，屏风也渐渐高大起来，有钱人家几乎都使用屏风，而书画名家在屏风上题诗作画也成为一种时尚。宋代屏风制作精美，除挡风、遮障功能外，更多是作为一种精神文化的载体，多设在主人会客之处。到了元代，屏风多为独扇式。
明清时期屏风从实用性向装饰性过渡，屏风已不再是简单的挡风屏蔽之物，而是演化为极具装饰功能的艺术品，更富于观赏性。明代屏风主要有座屏和曲屏两大类，基本上沿用了前代的样式，做工装饰更加精美华丽，或雕刻，或镶嵌，或绘画，或书法。明代后期还出现一种挂在墙壁上专用于装饰的挂屏。清代屏风品种繁多，出现了“炕屏”、“寿屏”等屏风，形体雄大，屏心常镶大理石、玻璃等饰品。随着工艺的不断进步，屏风逐渐由原来的实用品演进为实用和装饰相结合的工艺品，成为古人居室里具有观赏性的陈设家具。
此外，搁在桌子上的砚屏，也逐渐变换了角色，最初的挡风功能逐渐消失，慢慢成为文人墨客桌上的装饰之一。今天市场上还能看到放在书桌上的小屏风，有人称为桌屏，也有人称为台屏，主要作陈设之用。航管红木北方区总经理黄咏恒表示，如今的砚屏已成为纯粹的案头赏玩之物，制作更为精致，也因图案不同有了不同的文化内涵，至于枕屏，已经消失。
挡风、聚财、做“靠山”
屏风作为最早的家具之一，与中国传统的席地和高屋的生活方式有很大关系。《礼记·杂记》中记载：“树，屏也，立屏当所行之路，以蔽内外也。”同时又说“天子外屏，诸侯内屏”，说的就是一种较大的屏风，位置相对固定，具有隔断功能，以区别内外、高低之用。刘文哲也在《中国古代家具鉴定实例》中介绍，随着屏风的普遍使用，它逐渐变为建筑内部可移动的精巧隔断，人们将屏风摆放在室内的不同位置，排位不同，意义也不同，多是聚气生财、冲煞辟邪之意。
航管红木北方区总经理黄咏恒认为，屏风早期成为权力地位的象征，不仅是对当事者身体与心理安全的保护，也反映了儒家思想对身份、阶层的敏感，同时暗含着中国古代对“地理形势”的关注，这与风水中一直强调的“后有靠”是一致的。如今很多大型屏风作为地位象征的功能，在一些特定的场合也依然存在。
元亨利硬木家具董事长杨波也表示，如今的屏风在使用上多有风水上的讲究，比如元亨利卖得最好的座屏，纹饰多为山水、龙凤之类，如果座位后面没有靠，可摆一个屏风，取其“靠山”之意。“其实过去的屏风也是这样，比如故宫的养心殿等，其屏风也都是来源于这些寓意”。
